¿Cómo elaborar figuras para patentes?

¿Por qué utilizar figuras en una solicitud de patente?

Las figuras constituyen una parte esencial de la mayoría de las solicitudes de patente (o de modelos de utilidad), en especial en el área de la ingeniería, ya que en muchas ocasiones, resulta imposible describir la estructura de ciertos dispositivos, las etapas de un procedimiento o los resultados de un experimento sin recurrir a una representación gráfica. Entre las figuras que más habitualmente se encuentran en las solicitudes de patente cabe destacar los diagramas de flujo (para los métodos), planos, diversas perspectivas de modelos tridimensionales (por ejemplo, mediante vistas explosionada, cenital, isométrica, etc., así como diversas secciones transversales) e incluso fotografías.

Aunque las figuras no son obligatorias en las solicitudes de patente presentadas ante las oficinas más habituales (como la Oficina Española de Patentes y Marcas, OEPM; la Oficina Europea de Patentes, EPO; o la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual, OMPI), sí que son muy recomendables y, obligatorias en el ámbito de la ingeniería por ejemplo en la Oficina de Estados Unidos (USPTO) donde incluso hay examinadores que exigen que todas las características de las reivindicaciones independientes sean visibles en una figura. A menudo contribuyen enormemente a facilitar la compresión de la invención tanto para el examinador que va a evaluar nuestra solicitud como para terceros, ya que permiten ilustrar ejemplos particulares del objeto de la invención que se pretende proteger en las reivindicaciones.

A lo largo de este artículo revisaremos los requisitos formales que deben cumplir las figuras en las solicitudes de patente, así como algunos consejos prácticos para su elaboración.

Un poco de base legal…

Para que las figuras desempeñen su función, deben cumplir una serie de requisitos formales, que se especifican en diversa legislación nacional (véase el Anexo del Real Decreto 316/2017, de 31 de marzo, por el que se aprueba el Reglamento para la ejecución de la Ley 24/2015, de 24 de julio, de Patentes) e internacional (por ejemplo, véase la Regla 46 del Convenio de la Patente Europea). Por ejemplo, algunos de los requisitos formales que impone la EPO son:

• En las hojas de figuras, la superficie útil no debe exceder 26.2 cm x 17 cm, y deben dejarse los siguientes márgenes: superior (2.5 cm), inferior (1 cm), izquierdo (2.5 cm) y derecho (1.5 cm). Aquí cabe destacar que el área reservada a dibujos es mayor que el área utilizada para el texto de la descripción y reivindicaciones.
• La escala de las figuras debe ser suficiente para que se pueda reproducir de manera adecuada incluso reduciéndolas a una escala de 2/3.
• Los números, letras y signos de referencia incluidos en las figuras deben ser claros y sencillos, evitando la asociación de los números y letras con ciertos símbolos (círculos, corchetes o comillas), y deben tener una altura suficiente (no menor que 0.32 cm).
• Los elementos de una misma figura deben estar en proporción entre sí, salvo que la diferencia de escala sea imprescindible para la claridad de la figura.
• No se pueden incluir referencias numéricas en las figuras que no aparezcan en la descripción o reivindicaciones de la solicitud de patente. Además, dichas referencias numéricas deben ser coherentes a lo largo de todo el texto de la solicitud, apuntando al mismo elemento de la invención.
• Las figuras deben estar numeradas con números arábigos de forma consecutiva independientemente de la numeración de las hojas.

Es muy importante que las figuras cumplan estos requisitos en el momento de la presentación, para evitar que las distintas oficinas de patentes nos requieran posteriormente subsanarlos, lo que conlleva mayores costes, interacciones con dichas oficinas y tiempo e, incluso, podría ocurrir que los defectos no pudieran ser subsanados sin incurrir en adición de materia y la solicitud fuera rechazada o tuviéramos que suprimir dichos dibujos. Por ejemplo, si en el momento de presentar una solicitud de patente se aporta una fotografía de calidad muy pobre en la que no se aprecian ciertos detalles de la invención, podría suceder que no se pueda subsanar en una fase posterior del procedimiento si la oficina de patentes estima que ello conlleva ampliar la información inicialmente presentada.

Recomendaciones sobre las figuras en las solicitudes de patentes

Aunque es conveniente revisar los requisitos formales que deben cumplir las figuras de las solicitudes de patente en la jurisdicción donde se van a presentar (Europa, Estados Unidos, China, Japón, África), seguir una serie de recomendaciones generales que aplican ante casi todas las oficinas de patentes puede ayudarnos a reducir los costes de preparación de las figuras para nuestras solicitudes.

A continuación mencionamos algunas de las recomendaciones que tenemos más presentes en nuestro día a día cuando adaptamos las figuras que nos facilitan nuestros clientes:

1. Elaborar las figuras en B/N o, a lo sumo, en escala de grises. Algunas oficinas ya aceptan las solicitudes de patentes con figuras en color (como la OEPM), si bien posteriormente deben ser convertidas a B/N o grises cuando la solicitud se va a extender internacionalmente. Prepararlas de antemano permite evitar sobrecostes de adaptación de figuras y problemas relacionados con que tras la conversión a B/N algún detalle no se reproduzca adecuadamente. No obstante lo dicho, un caso de interés es el de las solicitudes PCT. El reglamento del tratado PCT requiere que las figuras sean en blanco y negro. Cuando tiene interés hacer uso de figuras en escalas de grises o, incluso, en color, es posible presentar las figuras en estos formatos que aportan mayor información, a sabiendas de que serán objetadas durante el examen formal. Ante el posterior requerimiento de corregir las figuras se aportan figuras en blanco y negro cumpliendo con el reglamento y evitando que la solicitud se considere retirada. Posteriormente, en fase regional, ante la primera oportunidad de modificar la solicitud se aportan nuevamente las figuras originales en escala de grises o color manteniendo la calidad e información “enriquecida” de las mismas. Esta posterior aportación no supone adición de materia dado que corresponde a las figuras de la solicitud tal cual fue depositada.
2. La calidad de las figuras debe ser adecuada, con suficiente nitidez y resolución, de modo que se puedan apreciar suficientemente todos los detalles de la invención. En este sentido, nuestra recomendación es preparar las figuras en formato vectorial, para facilitar su redimensionado sin pérdida de calidad. Por ejemplo, a continuación se muestran dos figuras de un “cubo infinito”. La figura de la izquierda exhibe un contraste muy pobre, dispone de referencias numéricas en las que se combinan números y círculos, y no incluye la numeración arábiga de la figura, por lo que sería objetado probablemente por cualquier oficina de patentes. Por el contrario, la figura de la derecha se ajusta a los requisitos formales, por lo que sería aceptada sin problemas.
3. Minimizar el texto en las figuras. Los dibujos deben contener las palabras absolutamente imprescindibles, así como referencias numéricas (en números arábigos) de los distintos elementos de la invención. Por ejemplo, si nuestra invención fuera un método implementado en ordenador para sumar dos números, dos posibles formas de representar el diagrama de flujo de dicha operación serían:Es muy común en nuestra profesión como agentes de patentes encontrarnos con diagramas de flujo como el de la figura superior (a la izquierda). No obstante,  la opción de la derecha sería la más adecuada, ya que, además de evitar riesgos de objeciones formales por parte de las oficinas de patentes, presenta una ventaja innegable cuando se debe traducir la solicitud a otros idiomas, ya que disminuye los costes de dichas traducciones y evita tener que ir adaptando las figuras posteriormente en función de la jurisdicción donde se presenten. Todo el texto que tuviera que ir en la figura debería ubicarse en la descripción de la solicitud de patente.
4. Las figuras (especialmente aquellas relacionadas con modelos tridimensionales de objetos) no deben presentar efectos de sombreado ni de iluminación. Volviendo al cubo infinito, a continuación se muestra una representación con efectos de sombreado, iluminación y color que no sería adecuada para las oficinas de patentes, así como una adaptación de dicha figura con trazo negro continuo que sí sería aceptable.
5. Evitar las figuras a mano y con enmendaduras. Es mejor recurrir a programas de diseño gráfico para preparar las figuras o, de ser necesario, recurrir a un ilustrador profesional.
6. Teniendo en cuenta que las figuras que sean fotografías a color son escaneadas y hechas accesibles en el registro de la Oficina Europea de Patentes en B/N, conviene limitar su uso a aquellos casos en que sea absolutamente imprescindible. Por ejemplo, estas fotografías las solemos utilizar para ilustrar invenciones cuyos efectos técnicos se deben observar en microscopio, en cuyo caso al menos hay que evitar que sean en color.
7. Sustituir la representación de información codificada como color en las figuras por otras alternativas. Por ejemplo, cuando se trata de resultados experimentales representados en un gráfico a través de diferentes líneas, cada línea puede representarse con un trazo de diferentes características, tal como de grosor, intensidad o longitud discontinua distinta, o a través de símbolos fácilmente distinguibles (triángulo, cuadrado, rombo, etc.).
8. Habitualmente, las figuras son presentadas ante las diversas oficinas de patentes en formato PDF mediante programas informáticos que llevan a cabo comprobaciones automáticas de calidad y formato. Sin embargo, en ocasiones, al utilizar dichos programas se pueden generar discrepancias en la reproducción de ciertas figuras. Por ello, conviene revisar que la calidad de la figura que se ha diseñado se mantiene en la solicitud que se envía a la oficina de patentes antes de presentarla de forma definitiva. A este respecto, cabe insistirse en que la introducción de nuevas figuras en una solicitud de patente con posteridad a la fecha de presentación de la solicitud puede suponer la pérdida de dicha fecha de presentación original y el refechado a una nueva fecha de presentación posterior, con el consiguiente perjuicio que ello puede conllevar al solicitante.
9. Y como última recomendación, conviene que las figuras sean lo más sencillas posibles, así como permitir visualizar todos los detalles relevantes de la invención. Dado que no hay límite de figuras en la solicitud de patente, puede ser conveniente dividir una figura muy compleja en varias más simples, así como aportar diversas vistas de una invención si con una única perspectiva no resulta completamente definida.

Conclusiones

Aunque no sean obligatorias en el ámbito de las legislaciones española y europea, las figuras son muy habituales en las solicitudes de patente de diversos ámbitos de la ingeniería tal como la mecánica, y contribuyen a clarificar el contenido que se quiere proteger. Prestar particular atención a las figuras de la solicitud evitará objeciones posteriores de las distintas oficinas de patentes que conlleven retrasos en la concesión de las solicitudes, además de incrementar los costes para el solicitante.

Desde ABG podemos ofrecer un asesoramiento integral en redacción de solicitudes de patentes, incluyendo la preparación de estas figuras, para asegurar la tramitación exitosa  de las mismas.

Juan Manuel Soto

Patent Adviser - ICT, Engineering & Phisics

Juan Manuel se incorporó a ABG en 2021 y es asesor técnico en los Departamentos de Ingeniería & Física y Tecnología de la Información & de las Comunicaciones (TIC). Juan Manuel es Agente de la Propiedad Industrial y Doctor en Física. Es asesor técnico en los Dptos. de Ingeniería & Física y TIC. Juan Manuel ha completado el Curso en Derecho Europeo de Patentes, organizado por el Centro de Estudios Internacionales de la Propiedad Intelectual (CEIPI) de la Universidad de Estrasburgo.