Estos días hemos conocido un estudio elaborado conjuntamente por la Oficina Europea de Patentes (EPO por sus siglas en inglés) y la Oficina Europea de Propiedad Intelectual (EUIPO, por sus siglas en inglés) que ha puesto el foco en la relación entre los derechos de propiedad industrial y las posibilidades de éxito de las startups. Más en concreto, el análisis ha tratado de evaluar si aquellas startups que solicitan patentes y marcas tienen más posibilidades de obtener financiación y, en última instancia, de llegar a su destino, entendido este como ser adquiridas por otra compañía o que se consiga una salida a bolsa.
La principal conclusión ha dejado un poderoso titular que ha circulado por la prensa estos días:
“las startups con patentes y marcas tienen 10 veces más probabilidades de conseguir financiación”
Sin lugar a dudas, la afirmación es potente y llamativa, pero el resto del estudio nos desvela otras muchas claves interesantes para quienes formamos parte de la comunidad de la propiedad industrial que los medios no se han detenido a observar. Este artículo gira sobre esas ideas.
¿Qué le aporta a las startups solicitar patentes y marcas?
Las patentes y marcas son lo que son: derechos de propiedad industrial. Las ventajas de solicitarlos y de ser titulares de una de estas figuras no difieren, por tanto, de las que obtiene cualquier otra empresa que no es una startup. Entre ellas, por citar algunas, hablaríamos de:
- La posibilidad de impedir el aprovechamiento de terceros y de esta manera la posibilidad de explotar ideas innovadoras propias en exclusiva (siempre y cuando no se trate de derechos dependientes)
- La posibilidad de aprovechar su valor económico en contextos de negociación, como colaboraciones y acuerdos de licencia
Ahora bien, en una situación de alta incertidumbre, estas ventajas adquieren una nueva dimensión, especialmente de cara a obtener financiación.
¿Cómo perciben los inversores que una startup haya solicitado patentes y/o marcas?
El modelo en el que se basa el estudio conjunto de la EPO y la EUIPO sigue básicamente el siguiente patrón: un fondo de capital riesgo (venture capital) invierte en una “startup”, con el objetivo último de obtener una alta rentabilidad cuando esa empresa se venda a un tercero o salga a bolsa, tras desarrollar el producto o servicio para el que se creó y escalarlo.
Ese guion es mucho más frecuente encontrarlo en Estados Unidos que en Europa, pero en el Viejo Continente el ecosistema de startups ha crecido exponencialmente en los últimos años. Sin embargo, entre los países que forman parte de la Organización Europea de Patentes hay enormes desigualdades. Para hacernos una idea, mencionar que Reino Unido (+81K), Holanda (+33K), Alemania (+30K) y Francia (+29K) están a la cabeza en cuanto a número total de startups creadas en los últimos 20 años, pero que hay al menos doce países en el listado cuya cifra total no alcanza las mil en lo que a startups creadas en las últimas dos décadas se refiere. En España el dato que refleja el estudio es de 21090 startups en total.
Sea como fuere, el estudio trata de aclarar cómo le influye a los fondos de capital riesgo que una startup haya solicitado patentes y/o marcas a la hora de hacer una inversión. En base a investigaciones previas se apunta sobre todo a que el hecho de que una startup intente proteger sus activos intangibles es una señal de credibilidad para los inversores, que interpretan ese paso como una señal de confianza en el futuro del proyecto y seriedad en la gestión de la empresa. Este hecho es particularmente cierto cuando la startup posee diferentes tipos de propiedad industrial, ya que esto denota un grado de sofisticación y acentúa la mencionada percepción de seriedad.
Desde un punto de vista más pragmático, los inversores entienden también que la solicitud de patentes y marcas convierte esos activos intangibles en monedas de cambio y herramientas útiles en una negociación relacionada no solo con la financiación, sino también a la hora de establecer acuerdos ventajosos con proveedores o acuerdos de licencia e, incluso, acuerdos de licencia cruzada con competidores en el caso de derechos dependientes.
Por último, pero no por ello menos importante, el estudio señala una situación nada improbable en un entorno de alta incertidumbre como es el de una startup: que el proyecto no llegue a buen puerto y termine en bancarrota. En esas circunstancias, los activos intangibles se pueden vender y recuperar parte del capital invertido. En el documento se señala que en Estados Unidos la venta de las patentes y marcas de startups fallidas se produce en el 70% de los casos.
¿Cuándo es más ventajoso para una startup solicitar patentes y marcas?
Las etapas de la vida de una startup se pueden dividir en:
- Seed: en esta etapa la financiación procede de fuentes privadas o de los propios fundadores.
- Early-stage (Seres A y B): en esta etapa la inversión procede de fondos de capital riesgo o inversiones privadas en acciones. En este momento la inversión necesaria es considerablemente mayor a en la fase anterior ya que lo que se pretende es escalar un producto o servicio que ya se ha definido y conseguir un crecimiento sostenible.
- Late-stage (Series C,D,E,..): aquí ya se ha reducido bastante el riesgo y los fondos son necesarios para la expansión.
Pues bien, según estudios anteriores a este presentado por la EPO y la EUIPO, el papel de los derechos de propiedad industrial es más importante en las primeras etapas de creación de startups (seed y early-stage), que es cuando los inversores disponen de menos información por otras vías sobre el futuro del proyecto.
Eso es precisamente lo que refleja el gráfico anterior, que es el que soporta la afirmación del mencionado titular que se ha repetido en prensa. Básicamente, aquellas startups que cuentan con solicitudes tanto de patentes como marcas en su etapa temprana tienen un 10,2% más de probabilidades de obtener financiación.
Los datos del estudio reflejan que el número de startups que solicita patentes aumenta desde un 10% en la fase seed, a un 28% en la fase “early-stage; y en la última fase, el 44% de las startups ha solicitado alguna patente. Pues bien, aquellas startups que solicitan patentes (sin solicitar marcas) en la etapa seed o en la etapa temprana tienen entre 3 y 6 veces más posibilidades de conseguir financiación.
En cuanto a las marcas, las solicitudes de las startups crecen del 28% en la fase seed al 53% en la early-stage, para alcanzar el 72% en la late-stage. El análisis del estudio concluye que aquellas startup que han solicitado marcas (y no patentes) en la etapa seed o la early-stage tienen entre un 2,5 y 4,3 veces más probabilidades de obtener financiación.
Otra de las conclusiones del estudio es que aquellas startups que han solicitado tanto patentes como marcas en la etapa seed son las que mayor financiación reciben: más de 900 000€.
¿Solicitan patentes y/o marcas las startups?
Con independencia del país y de la etapa en la que se encuentran, del total de startups europeas evaluadas, el 29% ha solicitado alguna marca o patente; como cabe esperar, son más numerosas aquellas que han solicitado marcas (27%), pero, de media, un 6% del total de las empresas emergentes ha solicitado alguna patente.
En España, ambos indicadores están por debajo de la media europea y de un total de 21 090 startups, el 21% de ellas ha solicitado alguna marca y el 4% ha solicitado alguna patente (ya sea esta nacional o europea).
¿De qué sectores?
Por sectores, el biotecnológico es que el que hace un uso más intensivo de patentes y marcas; casi una de cada dos startups han solicitado uno de esos derechos de PI o los dos. Ese mismo sector es el que tiene mayor tendencia a solicitar patentes, junto con el sector salud y el de la fabricación son los que más tienden a solicitar patentes en general y patente europeas en particular. Les sigue la inteligencia artificial, que aparece en una posición sorprendentemente alta teniendo cuenta que se trata de una tecnología emergente.
¿Qué tipo de marcas y patentes solicitan las startups?
Las posibilidades de expansión se trasladan al ámbito de la propiedad industrial en optar por las solicitudes regionales por encima de la protección meramente nacional. Según el estudio, las startups que solicitan derechos de PI a nivel europeo cuentan con mayores posibilidades de conseguir financiación; en concreto, la tasa de obtención de financiación en las primeras fases supera cinco veces a la de aquellas que han solicitado derechos de propiedad intelectual nacionales (6,1 veces más probable en el caso de las marcas y 5,3 veces en el de las patentes).
Conclusiones
En el ecosistema de startups las solicitudes de patentes y marcas son una importante herramienta no solo para proteger ideas innovadoras, sino también para respaldar y aumentar sus posibilidades de éxito del proyecto.
Los inversores interpretan la solicitud temprana de protección como un signo de seriedad y de solidez en el proyecto. Además de eso, a partir de la presentación de la solicitud aumenta el valor de los activos intangibles de cara a posibles negociaciones tanto con proveedores como con competidores y otros actores del ecosistema.
El desembolso que hay detrás de la redacción y la presentación de una patente o una marca, por tanto, especialmente en el caso de startups, debe entenderse como inversión que aumenta hasta 10 veces las posibilidades de éxito del proyecto si la solicitud se realiza en las primeras etapas. La evidencia analizada en el estudio demuestra que solicitar patentes y, más aún, si son europeas, se traduce en mayores probabilidades de obtener financiación para respaldar el éxito de las startups. Asimismo, cuanto mejor sea la redacción del texto de patente, mayores serán las probabilidades de obtener resultados positivos por parte de la oficina de patentes, y con ello de que se conceda una patente, lo cual, en última instancia, acrecentará notablemente el interés de inversores.
